Zhang Xuerui
The Everyday as Ontology

For the artists of Zhang Xuerui's generation, the visual resources of Western contemporary art have appeared before them in a fragmentary form. Abstraction is merely one of the many styles available to reference. In Zhang Xuerui's case, she has her own special content and meaning behind her "abstraction." She majored in architecture, which has to some extent influenced her precise grid style and sophisticated painting method: once she has begun to paint, she must continue until she finishes one row of the grid, as the adjoining colors in the gradient must be completed while the paint is still wet. Zhang Xuerui's approach also encompasses a process of aestheticization of everyday time and the labor of the body; time and labor have been marked down in each single individual square of the grid to become subjects of self-reflection and contemplation. For her, the grid approach to painting also evokes the experience of practicing calligraphy using square guidelines. The structure of her paintings is just like the calligraphy practice books from her childhood, using squares as their fundamental units.

Zhang Xuerui often starts with three corners of the painting, deciding the colors of these three squares. Her next task is to then form a virtually undetectable transition between them. For this reason, by the time she begins the color gradient component, the tones or the order of the colors is no longer the most important task. This is especially the case when she focuses her attention within a single grid. Within this one isolated unit, the act of painting, and the control of the body's movements, form an immersive experience. In addition, the highly compressed color contrasts of the neighboring squares focus our attention on the finest color perceptions, while our judgment of the whole is temporarily suspended, which is to say that the viewing of the painting has, just like the act of painting itself, entered into a linear (temporal) experience. In this sense, Zhang Xuerui's painting touches on the sense of the everyday we all inhabit, magnifying a detail, or extending a moment, concentrating on a single shaft of bamboo while ignoring the forest around it.

One meaningful detail is that in a given period, the individual squares in her grids will all be virtually the same size, regardless of the dimensions of the canvas. In other words, the wholes of her artworks do not precede the parts. She does not predetermine such metaphysical concepts as wholeness or completeness, and metaphysical properties are usually typical markers of Western modernist abstraction. All of her chosen colors are compound colors, colors closer to the actual appearance of nature. In her most moving paintings, the gradient color fields present us with the colors of the sky, as if they are records of daylight over time, as well as a salute to a day's labor in the studio, just as her artworks are named only by the time they were completed.

In analyzing and discussing Zhang Xuerui's paintings, we should not overlook her textile works, which form a corresponding clue to her paintings. In these works, she often cuts out patterns on blankets or clothing-sometimes flowers, sometimes hearts, sometimes circles-then rearranges and affixes them together in a new layout that often resembles an abstract painting. These artworks more clearly reveal her close examination of everyday life experience: this items are often something once worn or used by herself or her family members which bear loads of her individual memories and experiences. For Zhang Xuerui, art is not the opposite of life, on-canvas art is not the opposite of off-canvas art, abstraction is not the opposite of representation, and contemporary is not the opposite of tradition. For this reason, we have no need to distinguish between her art and her life. When she has labored on her painting for a day, she has lived for a day. Life and art are both passing the days, with perceptible time as its ontology.

(The above text includes excerpts from Bao Dong's essay The Everyday as Ontology - Everyday Time in the Painting of Zhang Xuerui written for this exhibition.)

Press Release – Deutsch

Wir freuen uns, die erste Einzelausstellung der chinesischen Künstlerin Zhang Xuerui (*1979, lebt und arbeitet in Peking) The Everyday as Ontology in der Galerie Urs Meile Beijing anzukündigen. In der Ausstellung wird eine Kombination aus Zhang Xueruis neueste Gemälde und Textilinstallationen zu sehen sein. Immer wieder werden Zhang Xueruis Gemälde vorschnell in die Kategorie „abstrakte Malerei“ eingeordnet. Auf den ersten Blick scheinen ihre Arbeiten leicht verständlich. Erfahrene Betrachter dürften ihre Vorgehensweise schnell herausfinden: Die Leinwand wird sorgfältig in ein Raster eingeteilt, die einzelnen Einheiten dieses Rasters werden anschließend mit graduell voneinander abweichenden Farben ausgefüllt. Häufig werden Zhang Xueruis Arbeiten einem der zahlreichen zeitgenössischen westlichen Kunsttrends wie der Nachmalerischen Abstraktion, Hard Edge oder dem Minimalismus zugeordnet, doch diese Einordnung greift zu kurz. In der westlichen Kunstgeschichte mag Abstraktion klare konzeptuelle Ziele verfolgen, in China ist dies nicht der Fall. Hier ist „Abstraktion“ kein spezifisches Narrativ der Kunstgeschichte, sondern vielmehr ein Stil, der bis weit in die Vergangenheit zurückreicht – von traditionellen Verzierungen über Literati-Kalligraphie bis hin zu den ornamentalen Mustern der Kaiserzeit. In der chinesischen Tradition ist „Abstraktion“ seit langem eine Tatsache, eine Ästhetik des Alltags. Aus diesem Grund entstanden in China weder das Bedürfnis nach einem entsprechenden Diskurs noch entsprechende kritische Konzepte. 

Den Künstlerinnen und Künstlern aus Zhang Xueruis Generation offenbarten sich die Bildwelten der zeitgenössischen westlichen Kunst in fragmentarischer Form: Abstraktion ist für sie lediglich einer von vielen Stilen, die als mögliche Bezugspunkte dienen. Hinter Zhang Xueruis „Abstraktion“ verbirgt sich ein ganz eigener Inhalt, eine ganz eigene Bedeutung. In gewissem Maße ist ihr präziser Rasterstil und ihre anspruchsvolle Maltechnik auch von ihrem Architekturstudium beeinflusst. Sobald sie einmal mit dem Malen begonnen hat, darf sie damit nicht aufhören, bis eine Reihe des Rasters fertiggestellt ist: Die im Farbverlauf angrenzenden Farbflächen müssen vollendet werden, solange die Farbe noch feucht ist. Zhang Xueruis Vorgehensweise ist sowohl ein Prozess der Ästhetisierung des Alltags als auch körperliche Arbeit; in jedem einzelnen Rechteck des Rasters steckt Zeit und Arbeit, dadurch wird jedes Rechteck zum Gegenstand von Selbstreflexion und Kontemplation. Außerdem verweist die Rastermalerei auf Zhang Xueruis eigene Erfahrungen bei Kalligraphie-Übungen, in denen man Rechtecke als Hilfsmittel verwendet. Die Struktur ihrer Gemälde ist von den Kalligraphie-Übungsbüchern aus ihrer Kindheit beeinflusst, in denen Rechtecke die Grundeinheiten bildeten. 

Oft beginnt Zhang Xuerui ihre Arbeit, indem sie sich in drei Ecken des Gemäldes für eine Farbe im jeweiligen Rechteck entscheidet. Der nächste Schritt ist dann die Schaffung eines kaum wahrnehmbaren Übergangs zwischen den Farben. Sobald sie mit der Arbeit am Farbverlauf beginnt, sind weder die einzelnen Farbtöne noch die Anordnung der Farben die wichtigste Aufgabe. Wenn sie ihre Aufmerksamkeit auf ein Raster konzentriert, wird innerhalb dieser abgeschlossenen Einheit sowohl der Malprozess als auch die Kontrolle über die Körperbewegungen zu einer immersiven Erfahrung. Während die Farbkontraste der angrenzenden Rechtecke unsere Aufmerksamkeit auf feinste Farbunterschiede lenken, setzt unsere Beurteilung des Ganzen kurzzeitig aus. Die Betrachtung des Gemäldes wird, wie auch der Malprozess selbst, zu einer linearen (zeitlichen) Erfahrung. Indem sie ein Detail vergrößern oder einen Moment verlängern, wirkt Zhang Xueruis Malerei auf unseren Alltagssinn – ganz so, als würde man sich auf ein einziges Bambusrohr konzentrieren und darüber den umgebenden Wald vergessen. 

Ein bedeutendes Detail: Die einzelnen Rechtecke in Zhang Xueruis Rastern erscheinen, unabhängig von der Leinwandgröße, irgendwann nahezu in derselben Größe. Mit anderen Worten: In Zhang Xueruis Kunst hat das Ganze keinen Vorrang vor den einzelnen Bestandteilen. Metaphysische Konzepte wie Ganzheit oder Vollständigkeit werden von ihr nicht im Vornherein festgelegt, derlei metaphysische Eigenschaften sind für gewöhnlich typische Erkennungszeichen westlich-modernistischer Abstraktion. All ihre Farben sind Mischfarben, naturnahe Farben. In ihren berührendsten Gemälden wirken die verschiedenfarbigen Felder wie die Farben des Himmels, wie Aufzeichnungen des Tageslichts zu verschiedenen Tageszeiten oder Verweise auf Arbeitstage im Atelier. Nicht ohne Grund sind die Titel ihrer Kunstwerke nach dem Zeitpunkt ihrer Fertigstellung benannt. 

Bei der Betrachtung und Analyse von Zhang Xueruis Gemälden muss man auch ihre Textilarbeiten miteinbeziehen, sie bilden einen Schlüssel zu ihrer Malerei. In diesen Arbeiten schneidet sie mithilfe von Schablonen verschiedene Formen wie Blumen, Herzen oder Kreise aus Decken und Kleidungsstücken, die sie dann neu arrangiert, sodass sie häufig an abstrakte Gemälde erinnern. In diesen Arbeiten zeigt sich noch deutlicher ihre intensive Beschäftigung mit dem Alltagsleben: Die Textilien sind oft von ihr oder ihren Verwandten getragen oder verwendet worden und wurden so zu Zeugnissen individueller Erinnerungen und Erfahrungen. Für Zhang Xuerui ist Kunst nicht das Gegenteil von Leben, Leinwandkunst nicht das Gegenteil von Nicht-Leinwandkunst, Abstraktion nicht das Gegenteil von Darstellung, zeitgenössische Moderne nicht das Gegenteil von Tradition. Daher ist es auch nicht nötig, zwischen ihrer Kunst und ihrem Leben zu unterscheiden. Wenn sie einen Tag an einem Gemälde gearbeitet hat, hat sie einen Tag gelebt. Leben und Kunst überholen gleichermaßen die Tage, und die wahrnehmbare Zeit ist ihre Ontologie. 

(Dieser Text enthält Ausschnitte aus Bao Dongs Essay The Everyday as Ontology - Everyday Time in the Painting of Zhang Xuerui, der für diese Ausstellung geschrieben wurde.)